El Bàndol republicà:
El president de la República, Santiago Casares, va dimitir després del cop d'estat. Començà aleshores un període de gran inestabilitat. El govern tenia un poder molt limitat i els partits i els sindicats actuaven de manera autònoma i descoordinada. A més, el govern substituí l'exèrcit regular per milícies dels diferents partits i sindicats d'esquerres. La revolució social és conduïda especialment pels anarquistes. Les desavinences entre els anarquistes de la CNT, partidaris d'accelerar la revolució, i els socialistes, comunistes i republicans, que creien prioritari guanyar la guerra, es va convertir en lluita oberta el maig de 1937 als carrers de Barcelona. Amb el govern del socialista Juan Negrín, els ministres de la CNT van ser expulsats i els comunistes van assolir una gran influencia. A partir d'aleshores la violència social va disminuir i es va reconstruir l'exèrcit (Exèrcit Popular).
El bàndol nacional:
Els militars van controlar des del primer moment el poder. L'1 d'octubre de 1936 el general Francisco Franco va ser proclamat cap d'estat i general dels exèrcits. Les forces polítiques que donaven suport als insurrectes eren molt diverses (hi havia monàrquics, tradicionals, falangistes i fins i tot alguns republicans conservadors). Es va crear un decret d'unificació pel qual es va crear un partit únic, Falange Espanyola Tradicionalista i de les JONS, de clara inspiració feixista, alhora que s'accentuava la dictadura personal de Franco.
Violència i repressió
A la zona republicana, religiosos i conservadors van ser assassinats pels grups revolucionaris, mentre que a la zona nacional milers de sindicalistes i republicans van ser executats per ordre dels tribunals militars. En tots dos bàndols la població va patir els efectes de la guerra: a la zona republicana, més industrial i urbana, els aliments eren molt escassos i ben aviat va sorgir el mercat negre. A la zona nacional, els preus dels aliments es van mantenir en uns límits acceptables.Especialment els territoris que quedaven a la zona del bàndol republicà, van patir els efectes dels bombardejos, que van causar milers de morts. També hi havia els refugiats, persones que, per la guerra o per la seva ideologia, van haver de buscar acollida en altres localitats.
